«Les années qui ont suivi mes 80 ans ont probablement été les plus belles de ma vie. Je crois que sortir dehors, me pousser à mon maximum et vivre des aventures extrêmes, c’est ce qui me permet de rester heureux et en vie.»
Ces mots, si peu communs, ont été prononcés (originalement en anglais et traduits librement en français) par Dale Sanders, surnommé Grey Beard (barbe grise). Cet homme, âgé de 91 ans, vient de réussir un exploit monumental: parcourir, au grand complet, le sentier des Appalaches aux États-Unis. Il récupère ainsi son titre du plus vieil homme à avoir réussi ce défi.
Voici son histoire inspirante qui démontre que l’aventure est peut-être l’une des clés pour vivre longtemps, heureux et en santé.
La traversée du sentier des Appalaches: un parcours semé d’embuches… et de 71 chutes!
Pour réussir l’exploit de la traversée des Appalaches aux États-Unis, les 3 530 kilomètres qui relient le mont Springer, en Géorgie, au mont Katahdin, dans le Maine, doivent être parcourus en moins d’un an. Les différentes sections du sentier peuvent toutefois être effectuées dans l’ordre qu’on le souhaite. Ces conditions ont été respectées, par Dale Sanders, mais pas sans difficulté.
Dale Sanders a amorcé son long périple le 6 septembre 2025, en Virginie-Occidentale. Le 31 août 2026, il a foulé les derniers kilomètres du sentier des Appalaches en gravissant le mont Katahdin dans le Maine.
Entre ces deux journées, l’aventure n’a pas été de tout repos. Loin de là! Dale Senders raconte être tombé à 71 reprises. Six de ces chutes ont été particulièrement violentes, dont une lors de la descente du mont Killington dans le Vermont. En chutant sur un rocher, il s’est blessé aux bras, aux jambes et aux mains. Miraculeusement, il n’a eu aucune fracture et il a simplement poursuivi son chemin. Une autre chute importante s’est produite à seulement 200 mètres de l’arrivée. Par chance, Dale Senders a pu compléter la distance qui lui restait à parcourir.
Durant cette longue traversée, il a aussi dû être hospitalisé à quelques reprises, dont une fois, dans le Maine, alors que son bras gauche était complètement engourdi. Les médecins suspectaient un AVC, mais il s’agissait plutôt d’une névralgie, soit l’irritation d’un nerf qui provoque une douleur intense qui s’apparente à une décharge électrique ou une brûlure. C’était douloureux, mais pas dangereux pour sa vie.
À ce moment, il a pensé abandonner, mais sa conjointe, même si elle venait tout juste de perdre sa mère, l’a encouragé à poursuivre son objectif. Avec l’accord des médecins, il est retourné sur le sentier des Appalaches afin de continuer sa très longue randonnée.
Un record récupéré
Après des mois à marcher, le 31 août 2026, à l’âge de 91 ans, Dale Sanders a terminé les derniers kilomètres du Sentier des Appalaches, retrouvant son titre de la personne la plus âgée à relever ce défi.
Oui, oui! Il a retrouvé son titre, car il avait déjà réussi cet exploit en 2017, à l’âge de 82 ans. Cependant, il l’avait perdu quelques années plus tard. En 2021, l’un de ses amis, M.J. Eberhard, alias Nimblewill Nomad, avait réussi à le détrôner en effectuant la traversée à l’âge de 83 ans.
Les défis sont effectivement faits pour être dépassés et c’est, entre autres, ce qui motive Dale Sanders. Alors, malgré son âge avancé, il s’est entrainé afin de récupérer son titre et il a réussi. Cette fois-ci, il sera encore plus difficile à déloger.
Du jeune intimidé, il est devenu une source d’inspiration
Né en 1935 dans le Kentucky, Dale Sanders a souffert d’intimidation à l’école, notamment en raison de sa grandeur. (Il a toujours été petit, il mesure aujourd’hui 1,68m, soit 5,6pieds.) Par chance, la pratique de sports solitaires comme la natation et le saut acrobatique lui ont permis de développer sa confiance. Il a ensuite travaillé pour le Navy Recreation State Park jusqu’en 2002.
La forme physique a toujours été importante dans sa vie, même après avoir pris sa retraite. Il s’est alors lancé des défis.
Après avoir traversé l’entièreté du sentier des Appalaches à l’âge de 82 ans, il a décidé de parcourir à 87 ans, en 87 jours, l’ensemble du fleuve Mississippi en canoë-kayak, soit près de 4 000km. Encore une fois, il devenait la plus vieille personne à réussir un tel exploit.
Voilà qu’ensuite, il se fixait le défi de reprendre son titre du plus vieil homme à parcourir le sentier des Appalaches.
Toutefois, sur le chemin, au-delà du défi, alors qu’il n’était plus si certain de le réussir, ses aspirations se sont modifiées.
À l’heure actuelle, ce qui compte le plus, et c’est l’une des choses qui m’ont surpris, c’est que mes efforts motivent et encouragent les gens.
— Dale Sanders
D’ailleurs, sur les sentiers, des gens de tout âge souhaitaient prendre une photo avec lui. Car, effectivement, quelle source de motivation que cet homme de 91 ans qui se lance de tels défis, qui ne s’arrête pas devant les difficultés, et qui continue à avancer, simplement.
L’aventure, la clé d’une vie plus longue et heureuse?
Vieillir est souvent associé à la maladie et à de tristes histoires, mais celle-ci est si belle et inspirante. Et si l’aventure faisait partie des réponses pour vivre longtemps, en santé et heureux? On n’a probablement pas besoin de briser des records, mais peut-être que le simple fait d’oser et plonger dans de petites et grandes aventures peut faire la différence. Dale Sanders, pour sa part, en semble convaincu et il en est la preuve vivante, à 91 ans.
Je lui laisse donc les derniers mots, originalement en anglais, traduits en français librement:
«Vous devez vous lever de votre chaise et sortir de chez vous. Vous savez, il y a tant de choses que l’on peut faire dans la nature: de la randonnée, de la natation, du vélo, de la pêche au harpon, de l’escalade... Il existe des centaines d’activités possibles. Trouvez-en une qui vous intéresse, lancez-vous et pratiquez-la. Repoussez vos limites. Vous ne connaitrez jamais votre plein potentiel, si vous n’essayez pas. Et je vous le dis, vous devez trouver votre bonheur et tout faire pour le conserver. Si vous y parvenez, je pense que vous serez capable d’affronter tout ce que le monde vous réserve».
Sources: Malgré ses 71 chutes, un homme de 91 ans a réussi à réaliser une randonnée hors du commun de 3.530 km | TF1 Info; Qui est «Barbe Grise», ce randonneur américain qui a parcouru 3 530 km à 91 ans, en chutant 71 fois? - Edition du soir Ouest-France; Hiker, 91, becomes oldest person to complete grueling Appalachian Trail | US news | The Guardian
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