On entend souvent parler du bruit blanc, du white noise; mais depuis quelques années, c’est le bruit brun qui se démarque et même le bruit rose. Ces bruits favoriseraient un sommeil de qualité et augmenteraient notre niveau de concentration.
Que sont vraiment ces bruits colorés, et à quoi servent-ils?
Bruit blanc (White noise)
On croit souvent qu’un bruit blanc correspond à tous les bruits de fond en continu qui nous aident à dormir ou à nous concentrer. Mais, en fait, il existe divers types de sons, même si ceux-ci sont difficilement différenciables pour notre oreille.
Lorsqu’il est question de bruit blanc, cela correspond à un mélange de toutes les fréquences que les humains peuvent entendre (de 20 Hz à 20 000 Hz). Il faut donc comprendre que le bruit blanc est un peu comme la couleur. Alors que la couleur du blanc contient toutes les couleurs du spectre lumineux, le bruit blanc contient toutes les fréquences du son combinées en même temps.
Les fréquences sont aussi déclenchées au hasard avec une puissance égale. C’est un peu comme si 20 000 sons différents jouent en même temps. En plus de son caractère purement aléatoire, le bruit blanc comprend également une combinaison égale de fréquences hautes et basses. Ce sont ces éléments qui le caractérisent et qui le différencient du bruit rose et du bruit brun.
Le bruit blanc s’apparente au bruit d’une chute d’eau à fort début, ou encore au bruit du vent.
On utilise ce type de bruit, tout comme le bruit rose d’ailleurs, pour faciliter l’endormissement et pour s’assurer d’avoir un meilleur sommeil. En effet, le bruit blanc masque les bruits extérieurs puisqu’il produit un son qui inclut toutes les fréquences. Il réussit donc à bloquer tous les bruits perturbateurs pendant que l’on dort.
Le bruit rose contient uniquement des sons de basses fréquences. Il s’agit donc d’une version plus douce du bruit blanc qui contient, pour sa part, autant de basses que de hautes fréquences.
Cependant, il agit également en masquant les bruits, en produisant un son en continu. Il peut donc, tout comme le bruit blanc, faciliter l’endormissement et favoriser un sommeil de qualité. Les gens choisiront un bruit blanc ou un bruit rose en fonction de leur préférence, mais dans les deux cas, les deux types de bruits auront sensiblement le même effet.
On peut comparer ce son à une pluie constante, à un bruissement du vent à travers les arbres, au bruit des vagues sur une plage ou à des battements du cœur.
Le bruit brun porte ce nom, non pas pour la couleur, mais plutôt en l’honneur de Robert Brown. Ce botaniste écossais, qui a vécu dans les années1800, a été le premier à découvrir ce qu’on a ensuite appelé le mouvement brownien, c’est-à-dire des particules qui se déplacent au hasard.
En observant au microscope des grains de pollen en suspension dans l’eau, il a remarqué que ceux-ci semblaient danser et se déplacer, même s’il n’était pas vivant. C’est ce phénomène de mouvement aléatoire qu’on nomma plus tard le mouvement brownien et qu’on transférera ensuite au niveau du son.
Tout comme pour le bruit blanc, le bruit brun contient toutes les fréquences. Toutefois, il se distingue en mettant l’accent sur les basses fréquences. De plus, l’énergie diminue à mesure que la fréquence augmente et vice versa.
Ces subtilités sont difficiles à différencier pour notre simple oreille. Que ce soit pour le bruit blanc, rose ou brun; encore une fois, il s’agira simplement d’une préférence. Les fréquences utilisées pour le bruit brun pourraient être préférables pour la concentration, mais aucune étude ne démontre qu’un son serait préférable, hors de tout doute, à un autre.
Ce bruit semble donc favoriser la concentration et engendre un état général de calme. Il contribue à des séances d’études plus productives, ainsi qu’à un sommeil plus réparateur.
Le bruit brun s’apparente à un grondement de vents forts, à une rivière impétueuse ou à des vagues déferlantes.
Des utilités, mais aussi des mises en garde
Que ce soit pour le bruit blanc, rose ou brun, leur effet principal est qu’ils viennent masquer les autres bruits. Cela peut donc faciliter l’endormissement, favoriser un sommeil plus long et réparateur, ainsi que contribuer à une meilleure concentration lors de période d’études et de travail. Cela pourrait également améliorer la mémoire.
Néanmoins, différentes études émettent des mises en garde.
D’abord, ce sont les bruits utilisés pour l’endormissement et le sommeil des bébés qui ont attiré l’attention. Dans un environnement bruyant, les bruits blancs ou roses peuvent effectivement aider à l’endormissement, mais il n’est pas conseillé de les utiliser dans un environnement déjà calme, et encore moins de les laisser durant toute la nuit.
Il a aussi été démontré que chez les personnes qui ont un déficit d’attention, certains bruits pourraient les aider à se concentrer. Dans la plupart des cas, c’est l’effet «bloqueur» des bruits environnants qui a un impact positif. Il n’y a donc pas de bruits spécifiques qui seraient meilleurs qu’un autre, et dans la plupart des cas, une douce musique peut avoir le même impact.
D’autres études seront nécessaires avant de faire la promotion d’un bruit continu ou d’un bruit blanc, comme une aide pour le sommeil, car ils pourraient également affecter de façon négative tant le sommeil que l'audition. Une équipe californienne de chercheurs et chercheuses estime même qu'à long terme, l'écoute des bruits blancs pourrait endommager l'intégrité fonctionnelle et structurelle du système auditif central et du cerveau en général.
Une équipe de recherche australienne a aussi démontré à la suite d’une étude effectuée auprès d’une large cohorte d'étudiantes et étudiants que les bruits blancs perturbent les fonctions cognitives, alors que l'écoute de musique classique ne les affecte pas.
Bref, que les sons soient blancs, bruns ou roses, ils peuvent nous accompagner durant un certain laps de temps, pour nous détendre, nous aider à nous endormir ou pour favoriser notre concentration. Mais, il faut se rappeler qu’ils peuvent avoir un impact négatif s’ils sont écoutés en continu et sur une longue période. On peut varier les sons, écouter de la musique, ou toute autre musique qui nous détend pour profiter des effets bénéfiques sans les inconvénients.
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