NEW YORK - Tom Skerritt, l’acteur récompensé aux Emmy Awards qui incarnait souvent des figures d’autorité solides et pleines d’ironie, que ce soit comme instructeur de vol dans Top Gun, shérif ferme mais juste dans la série Picket Fences ou capitaine condamné dans Alien, est décédé. Il avait 93 ans.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Skerritt est mort mercredi de causes naturelles, a indiqué sa famille dans un communiqué.
«Alors que le monde connaissait Tom pour son remarquable parcours d’acteur, nous le connaissions pour son humour, sa curiosité, sa sagesse, sa générosité et l’amour qu’il apportait dans nos vies. Il tenait profondément à l’imagination, à la créativité, à l’art du récit, au service, aux anciens combattants, à la nature et au fait d’aider les autres à trouver et faire entendre leur propre voix», peut-on lire dans le communiqué.
Skerritt a reçu deux nominations aux Emmy Awards pour Picket Fences et a remporté celui du meilleur acteur principal dans une série dramatique en 1993.
Parmi les autres faits marquants de sa carrière, il a incarné le mari attentionné de Shirley MacLaine dans The Turning Point, le mari du personnage de Sally Field dans Steel Magnolias et un opportuniste manipulateur qui fait obstacle à la tentative du personnage de Jodie Foster de communiquer avec une forme de vie extraterrestre dans Contact.
«Un écrivain m’a déjà décrit comme un acteur de composition enfermé dans le corps d’un premier rôle, et j’ai toujours adoré cette définition. C’est un beau compliment. J’ai réussi à naviguer entre la télévision et le cinéma», avait-il confié au Seattle Post-Intelligencer en 1997.
Au théâtre, il a été le narrateur de Our Town au théâtre Intiman de Seattle en 2004. En 2013, il a fait ses débuts à Broadway dans une adaptation de A Time to Kill de John Grisham. L’Associated Press avait alors écrit qu’il incarnait avec brio «un avocat charmant, déchu et alcoolique».
Les débuts de Tom Skerritt
Tom Skerritt a grandi dans une famille de classe moyenne de Detroit. Son père était propriétaire d’une petite entreprise et sa mère était femme au foyer. Il avait deux frères; une sœur est décédée durant l’enfance.
Après avoir servi quatre ans dans l’US Air Force, il a étudié à la Wayne State University avant de poursuivre sa formation à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) en cinéma, inspiré par le visionnement de Citizen Kane.
Sa performance dans une production théâtrale de The Rainmaker à Los Angeles lui a permis d’obtenir son premier rôle au cinéma: celui d’un sergent dans War Hunt (1962), un film indépendant sur la guerre de Corée réalisé avec un budget d’environ 250 000 dollars américains.
Le film a également marqué les débuts de Robert Redford, Sydney Pollack et Francis Ford Coppola.
À l’époque, Redford et Skerritt convoitaient le même rôle principal, remporté par Redford. Des années plus tard, devenu réalisateur, Redford lui a rendu la pareille en lui offrant un rôle de choix dans A River Runs Through It. Skerritt y incarnait le révérend John Maclean, un ministre rigoureux passionné à la fois par sa foi et la pêche à la mouche. The New York Times avait salué son jeu «réfléchi et mesuré».
Redford, décédé l’an dernier, était devenu un ami pour la vie.
«Nous avons établi un lien si profond qu’il s’est transformé en une amitié solide et équilibrée. Ses valeurs étaient proches des miennes et il a toujours conservé son intégrité», déclarait Redford au Seattle Times en 2007.
Alien et Top Gun
Après War Hunt, Skerritt a toutefois eu du mal à obtenir des rôles importants. Il a notamment décroché de petites apparitions dans M.A.S.H. et Thieves Like Us pour Robert Altman, ainsi qu’un rôle secondaire de policier motocycliste dans Harold and Maude de Hal Ashby.
Sa carrière a pris un nouvel élan grâce à The Turning Point, qui lui a valu une récompense du National Board of Review.
Puis est venu Alien, où il interprétait le capitaine du Nostromo, traqué et finalement condamné par la créature extraterrestre. Armé d’un lance-flammes défaillant, son personnage s’aventurait dans les conduits sombres et étroits du vaisseau à la recherche de l’Alien.
Il avait expliqué au Seattle Times que ce qui l’avait particulièrement attiré dans le scénario, c’était le fait que le personnage principal masculin disparaissait et que «la femme devenait l’héroïne. J’aimais vraiment cette idée».
Sa carrière a ensuite connu un autre tournant avec son rôle mémorable d’instructeur de Tom Cruise dans le film culte Top Gun.
«Messieurs, vous faites partie du premier pour cent des pilotes de la marine américaine. L’élite. Les meilleurs parmi les meilleurs. Nous allons vous rendre encore meilleurs», lance-t-il aux élèves. «Cette école est axée sur le combat. Il n’y a pas de prix pour la deuxième place.»
Le succès de Picket Fences
Skerritt a peut-être reçu ses meilleures critiques pour son interprétation du sympathique shérif de Picket Fences, une série créée par David E. Kelley.
La production a remporté 14 Emmy Awards, dont un pour Skerritt, ainsi qu’un Golden Globe au cours de ses quatre saisons, diffusées de 1992 à 1996.
Aux côtés de Kathy Baker, qui incarnait son épouse médecin, il évoluait dans la communauté fictive de Rome, au Wisconsin, où se produisaient des événements aussi étranges qu’un voleur laissant derrière lui une traînée de grenouilles ou encore le pape devenant le principal témoin d’un meurtre.
«C’était écrit par le meilleur scénariste de la télévision. C’était toute la magie et le génie de cette série. Au départ, je ne cherchais pas à faire une autre série télé. Puis on m’a dit que Kathy Baker en ferait partie et je me suis dit: “Elle est formidable. Qu’est-ce qu’ils me veulent, moi?”», racontait-il à The A.V. Club en 2019.
Télévision, réalisation et héritage
À la télévision, Skerritt a également incarné William Walker dans Brothers and Sisters, Jimmy Ford dans Leverage et le personnage récurrent d’Evan Drake dans Cheers.
Il a aussi tenu la vedette dans le téléfilm Hallmark What the Deaf Man Heard, aux côtés de Matthew Modine, Judith Ivey et James Earl Jones. Il a même fait du mannequinat pour la marque de jeans Guess.
Son rêve initial était de réaliser et d’écrire, mais sa carrière devant la caméra a pris le dessus. Il a néanmoins réussi à réaliser et à jouer dans le téléfilm Divided by Hate en 1997.
«Les choses arrivent ainsi. On m’a engagé pour un film et les rôles ont continué à affluer. Je me disais que jouer comme acteur me donnerait une excellente formation pour comprendre les défis de la réalisation. Puis la famille est arrivée et j’ai dû la faire vivre. Les années ont passé. À un moment, je me suis dit que j’allais abandonner le métier d’acteur pour me consacrer sérieusement à la réalisation. Mais cela ne s’est pas produit ainsi et je n’ai aucun regret», déclarait-il à The Ottawa Citizen en 1992.
Tom Skerritt laisse dans le deuil sa troisième épouse, Julie Tokashiki, ainsi que ses cinq enfants.
Par Mark Kennedy, The Associated Press.