Le pitaya, aussi appelé pitahaya ou fruit du dragon, est un fruit tropical originaire du Mexique et de l'Amérique centrale. Sa pelure rose vif est épaisse et semble couverte de grosses écailles, ce qui explique sa comparaison avec la peau d'un dragon.
Le fruit du dragon pousse sur un gros cactus arbustif, qui ressemble à nos fameux cactus de Noël. La fleur de ce cactus ouvre uniquement durant la nuit; lorsqu'elle est pollénisée, les fruits apparaissent au bout de chaque tige.
Il existe principalement deux variétés de pitaya: celui à chair blanche est la plus commune, mais il y a également une variété à chair rose vif, encore plus foncée que la pelure.
La chair du pitaya est parsemée de petites graines noires, ce qui ajoute à son attrait visuel unique une fois le fruit coupé. Malgré son aspect tropical, le fruit du dragon n'a pas un goût particulièrement prononcé ni exotique : sa saveur douce rappelle un croisement entre le kiwi et la poire. Sa texture est fraîche et juteuse lorsque le fruit est frais (ce qui n'est pas souvent le cas au Québec).
Saison : Le pitaya est disponible pratiquement toute l'année, car sa provenance varie. Cependant, celui du Mexique est en saison du début de l'été jusqu'au milieu de l'automne; c'est le meilleur temps pour l'essayer.
Malheureusement, comme le fruit du dragon parcourt une grande distance avant d'arriver ici, sa fraîcheur est souvent moindre que celle que vous auriez pu goûter dans un pays tropical. Cependant, le pitaya apporte tout de même une source de couleur et d'exotisme intéressant parmi les fruits auquels nous sommes plus habitués. Il est intéressant de le découvrir et de l'essayer.
Pour le choisir à l'épicerie, il faut privilégier une pelure avec une couleur vive et égale sur tout le fruit. Le bout des écailles sera toujours vert, ce qui est normal.
Un fruit avec plusieurs taches brunes ou qui paraît sec sera trop mûr. Si le fruit est particulièrement ferme, c'est au contraire qu'il n'est pas tout à fait assez mûr; dans ce cas, il faut le laisser sur le comptoir pendant quelques jours avant de le déguster.
Comment conserver le fruit du dragon?
Un pitaya qui n'est pas encore mûr peut demeurer à température ambiante pendant quelques jours. Un fruit mûr entier doit quant à lui être placé directement au frigo et dégusté dans les deux semaines suivantes.
Une fois coupé, le fruit du dragon se conserve pendant quelques jours, dans un contenant hermétique. Il est possible de tremper les morceaux dans le jus de citron pour préserver un peu leur fraicheur.
Il est possible de congeler le pitaya, une fois la pelure enlevée et la chair coupée en cubes. La méthode de congélation en deux temps est la meilleure : d'abord congeler les cubes sur une plaque, en s'assurant que les morceaux ne se touchent pas. Une fois gelés, ces morceaux peuvent être transférés dans un sac à congélation et utilisés un peu à la fois. Ils se conservent 6 à 9 mois au congélateur. Le pitaya congelé sert plutôt à faire des smoothies, du jus, de la purée ou d'autres recettes similaires qu'à être mangé tel quel, puisqu'il perdra sa texture.
Quels sont les bienfaits du pitaya?
Le pitaya, en plus de son apparence unique, offre divers bienfaits pour la santé.
Aide à la gestion du poids
Le fruit du dragon est une collation sans gras, peu calorique et rafraîchissante, idéale lors de journées chaudes. Constitué à 84 % d'eau, il contribue à combler les besoins hydriques. Une bonne hydratation corporelle supporte le métabolisme, la performance physique et la cognition en plus de diminuer naturellement l'appétit.
Le pitaya contient aussi des fibres alimentaires, soit environ 7 % de l'apport quotidien recommandé dans un fruit moyen. Ces glucides sains favorisent le sentiment de satiété et régularisent la glycémie, ce qui peut diminuer les envies de sucre.
De plus, les fibres favorisent la santé digestive en agissant comme des prébiotiques, c'est-à-dire qu'ils nourrissent le microbiote. Une étude a démontré que la chair de pitaya supporte la croissance de microbes bénéfiques dans l'intestin, ce qui a de nombreux bienfaits sur la santé générale.
Action antioxydante
Le fruit du dragon contient plusieurs antioxydants puissants, comme des flavonoïdes et des caroténoïdes, qui sont réputés pour soutenir la santé cardiovasculaire et cérébrale en protégeant les cellules du vieillissement prématuré.
Une étude publiée en 2018 indique même que les types d'antioxydants présents dans le pitaya ont un effet anti-inflammatoire pouvant prévenir certaines conditions comme l'arthrite et la goutte.
Fournit des vitamines et minéraux
Le fruit est une source de magnésium, un minéral impliqué dans plus de 300 réactions enzymatiques dans le corps, y compris la production d'énergie, la régulation de la pression artérielle et la contraction musculaire.
Sa saveur douce rappelle un croisement entre le kiwi et la poire.
Comment cuisiner le pitaya?
Pour arranger le pitaya: on le coupe en deux puis, si désiré, on peut le trancher ou encore le couper en cubes. Habituellement, on n'enlève pas sa pelure épaisse avant de le couper.
On peut soit enlèver la chair à l'aide d'une cuillère directement dans les moitiés (avec la pelure), ou soit enlever la pelure de chacun des morceaux, avec les mains (lorsque le fruit est mûr, les lanières de pelure se détachent un peu comme pour une banane) ou un petit couteau. La pelure n'est pas comestible.
Idées de recettes
On peut manger le pitahaya tel quel, en collation
Préparer une salsa de fruits tropicaux, avec de la mangue et de l'ananas par exemple, pour servir sur du poisson ou de la volaille
Il accompagne bien le thon et la morue
L'ajouter à une salade de fruits ou un plateau de fruits
S'en servir comme garniture à un parfait de yogourt et de granola, à un bol de smoothie, etc.
L'utiliser dans un smoothie, ou encore en extraire le jus avec un extracteur
La chair de pitaya fuschia est de plus utilisée pour produire un colorant alimentaire naturel d'un magnifique rose soutenu, que l'on peut se procurer en ligne.
