Le pitahaya, aussi appelé fruit du dragon, est un fruit tropical originaire du Mexique et de l'Amérique centrale. Sa pelure rose vif est épaisse et semble couverte de grosses écailles, ce qui explique sa comparaison avec la peau d'un dragon.
Le pitahaya pousse sur un gros cactus arbustif, qui ressemble à nos fameux cactus de Noël. La fleur de ce cactus ouvre uniquement durant la nuit; lorsqu'elle est pollénisée, les fruits apparaissent au bout de chaque tige.
Il existe principalement deux variétés de pitahaya: celui à chair blanche est la plus commune, mais il y a également une variété à chair rose vif, encore plus foncée que la pelure.
La chair du pitahaya est parsemée de petites graines noires, ce qui ajoute à son attrait visuel unique une fois le fruit coupé. Malgré son aspect tropical, le pitahaya n'a pas un goût particulièrement prononcé ni exotique: sa saveur douce rappelle un croisement entre le kiwi et la poire. Sa texture est fraiche et juteuse, lorsque le fruit est frais (ce qui n'est pas souvent le cas ici).
Saison: Le pitahaya est disponible pratiquement toute l'année, car sa provenance varie. Cependant, celui du Mexique est en saison du début de l'été jusqu'au milieu de l'automne; c'est le meilleur temps pour l'essayer.
Guide d'achat
Malheureusement, comme le pitahaya parcourt une grande distance avant d'arriver ici, sa fraicheur est souvent moindre que celle que vous auriez pu goûter dans un pays tropical. Mais le pitahaya apporte tout de même une source de couleur et d'exotisme intéressant parmi les fruits auquels nous sommes plus habitués. Il est intéressant de le découvrir et de l'essayer. Il fait toujours un grand effet!
Pour le choisir à l'épicerie, il faut privilégier une pelure avec une couleur vive et égale sur tout le fruit. Le bout des écailles sera quant à lui toujours vert, ce qui est normal. Un fruit avec plusieurs taches brunes ou qui paraît sec sera trop mûr. Si le fruit est particulièrement ferme, c'est au contraire qu'il n'est pas tout à fait assez mûr; dans ce cas, il faut le laisser sur le comptoir pendant quelques jours avant de le déguster.
Conservation
Un pitahaya qui n'est pas encore mûr peut demeurer à température ambiante pendant quelques jours. Un fruit mûr entier doit quant à lui être placé directement au frigo et dégusté dans les deux semaines suivantes.
Une fois coupé, le pitahaya se conserve pendant quelques jours, dans un contenant hermétique. Il est possible de tremper les morceaux dans le jus de citron pour préserver un peu leur fraicheur.
Il est possible de congeler le pitahaya, une fois la pelure enlevée et la chair coupée en cubes. La méthode de congélation en deux temps est la meilleure: d'abord congeler les cubes sur une plaque, en s'assurant que les morceaux ne se touchent pas. Une fois gelés, ces morceaux peuvent être transférés dans un sac à congélation et utilisés un peu à la fois. Ils se conservent 6 à 9 mois au congélateur. Le pitahaya congelé sert plutôt à faire des smoothies, du jus, de la purée ou d'autres recettes similaires qu'à être mangé tel quel, puisqu'il perdra sa texture.
Bienfaits pour la santé
100 grammes de pitahaya: 60 calories, avec 3 grammes de fibres. Le fruit est une bonne source de magnésium, mais plutôt pauvre en d'autres vitamines.
Il contient par ailleurs plusieurs antioxydants puissants, qui sont réputés pour avoir des effets anti-inflammatoires, bénéfiques pour la santé cardiaque et anti-cancérigènes.
Astuces culinaires
Pour arranger le pitahaya: on le coupe en deux puis, si désiré, on peut le trancher ou encore le couper en cubes. Habituellement, on n'enlève pas sa pelure épaisse avant de le couper. On peut soit enlèver la chair à l'aide d'une cuillère directement dans les moitiés (avec la pelure), ou soit enlever la pelure de chacun des morceaux, avec les mains (lorsque le fruit est mûr, les lanières de pelure se détachent un peu comme pour une banane) ou un petit couteau. La pelure n'est pas comestible.
- On peut manger le pitahaya tel quel, en collation
- L'ajouter à une salade de fruits ou un plateau de fruits
- S'en servir comme garniture à un parfait de yogourt et de granola, à un bol de smoothie, etc.
- L'utiliser dans un smoothie, ou encore en extraire le jus avec un extracteur
- Préparer une salsa de fruits tropicaux, avec de la mangue et de l'ananas par exemple, pour servir sur du poisson ou de la volaille
- Le transformer en sorbet ou en crème glacée
- En faire un sirop pour des cocktails.
La chair de pitahaya fuschia est de plus utilisée pour produire un colorant alimentaire naturel d'un magnifique rose soutenu, que l'on peut se procurer en ligne.