Dame nature ne cesse de nous surprendre et c’est dans ses entrailles que se cachent souvent ses plus beaux trésors. Ces merveilles géologiques fascinent tant par leur beauté que par leurs paysages uniques. Des formations rocheuses étonnantes aux lacs cristallins, en passant par les rivières souterraines et les créatures étranges qui y habitent, chaque grotte raconte une histoire.
De la Grèce à la Nouvelle-Zélande, en passant par la Chine et l'Antarctique, voici 10 des plus belles grottes naturelles de la Terre où la splendeur de la nature dépasse souvent notre imagination.
1. Melissani, Grèce
Située sur l’île de Céphalonie en Grèce, la grotte Melissani mesure 36 m de haut, 40 m de large et 3,5 m de long et tient son nom d’une figure de la mythologie grecque, Melissanthi, une nymphe dont des fouilles archéologiques ont confirmé l'existence et la présence dans la cavité terrestre.
Faite en forme de B, la grotte qui attire des milliers de visiteurs chaque année abrite un lac d’une trentaine de mètres de profondeur et possède deux chambres: une éclairée par la lumière du soleil et une deuxième sombre et ornée de stalactites de toutes les formes couvertes d’algues et de mousse, créant un paysage hors du commun. Si certaines de ces formations minérales sont de formes plutôt communes, étrangement, certaines ressemblent à des dauphins, connus comme étant les compagnons et messagers des nymphes.
Le lac, entouré d’arbres et de conifères et dont l’eau est d’un bleu turquoise étincelant, est accessible par bateau dans des tunnels souterrains. Avec son toit qui s’est partiellement effondré il y a plusieurs milliers d’années, lorsque le soleil est au zénith il laisse jaillir une belle lumière dans la grotte, laquelle se reflète sur l’eau cristalline du lac, un mélange d’eau douce et d’eau de mer, laissant ainsi d’impressionnants reflets lumineux.
2. Grotte Saint-Marcel, France
Classé patrimoine naturel depuis 1934, la grotte de renommée mondiale Saint-Marcel, autrefois nommée Grotte du Grand Louret, est située dans le département de la Drôme et aux portes des gorges de l'Ardèche, en France. Elle
a connu des phases d’occupation des hommes de la préhistoire, entre 90 000 ans et 1000 ans avant notre ère, qui l’utilisaient pour dépecer des gibiers. Sur place, des outils et des ossements ont été trouvés lors de fouilles archéologiques. Ouvert au public vers la fin des années 1800, c’est plus de 64 km de galeries souterraines qui sont topographiées à ce jour, dont 19 km de galeries inondées accessibles par plongée sous-marine. Cet immense labyrinthe est encore en cours d’exploration par les spéléologues et géologues. Les grottes sont reliées par des puits et des siphons et offrent une exploration sur seulement 600 mètres. Cependant, cette courte distance permet de découvrir une variété impressionnante de dépôts calcaires, de somptueuses cathédrales et de salles monumentales, avec des noms suggestifs comme «la Fontaine de la Vierge», «la Galerie des peintres» et «la Table des rois».
Cette grotte, parfois surnommée la «Cathédrale d'Argile», étale une cascade de gours (vasques étagées de calcite) et est l'une des plus grandes grottes souterraines d'Europe ouvertes au public. Célèbre pour ses formations géologiques remarquables, notamment ses stalactites, stalagmites, colonnes, et draperies qui ont été façonnées au fil des millénaires par l'action de l'eau et des minéraux, elle abrite une faune impressionnante, dont des chauves-souris et d'autres espèces adaptées à ce milieu unique. Parmi la variété et la beauté des formations minérales à l'intérieur de la grotte qui sont véritablement impressionnantes, nous retrouvons la cavité de la Tête du Lion (fermée au public) qui cache une peinture rupestre de toute beauté, vieille de près de 20 000 ans et découverte en 1963 représentant un bovidé dessiné à l’ocre rouge surmonté de têtes de cervidés.
3. Grotte de Postojna, Slovénie
Dans un réseau de galeries long de 24 kilomètres, vous pouvez visiter la grotte Postojna, l'une des plus captivantes du monde, à bord d'un train. En plein cœur de la grotte gise une stalagmite de cinq mètres de haut le Brillant, symbole de la grotte de Postojna et du karst slovène. À ses côtés s'élève un pilier stalagmitique au décor baroque. L'eau qui s'écoule sur la concrétion dépose une fine couche de calcite pure qui donne au Brillant son apparence blanche et brillante. Dans la grotte de Postojna, comme à la surface, s'élèvent des montagnes, bouillonnent des rivières et s'ouvrent d'immenses cavernes.
Celle qui a attiré plus de 39 millions de visiteurs depuis 200 ans, on comprend pourquoi lorsqu'on constate la diversité des paysages dans son vaste réseau souterrain.
En plus de son attrait géologique, la Grotte de Postojna abrite également une faune intéressante, notamment des espèces cavernicoles telles que les protées, des créatures amphibies étranges et fascinantes qui ont évolué pour vivre dans les environnements souterrains. Depuis longtemps déjà, le protée anguillard - aussi appelé poisson humain - stimule l'imagination, ainsi, la légende raconte que ce sont des bébés dragons. Aujourd'hui encore ils sont peu étudiés, ils passent pour les plus grands animaux des grottes et ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans et survivre sans nourriture pendant près de 10 ans.
4. Grotte de la flûte de Roseau, Chine
Également connue sous le nom de Reed Flute Cave, la grotte de la Flûte de roseau est une grotte calcaire de la région de Guangxi Zhuang, en Chine. Elle tire son nom des roseaux qui poussent à l’entrée et qui étaient traditionnellement utilisés pour fabriquer des flûtes au son mélodieux. Creusée par l’eau, cette grotte ancienne de 1200 ans possède des stalactites et de stalagmites de différentes formes et ses formations rocheuses qui se reflètent dans la rivière souterraine, nous emmène dans un décor tout droit tiré d'un voyage à travers le temps. Illuminée par des projecteurs de couleurs vives pour mettre en valeur ses concrétions, on peut voir sur les ses murs, des calligraphies anciennes qui datent de la dynastie Tang (618-907), des peintures rupestres qui remontent à des centaines, voire des milliers d'années et un l'hologramme représentant le «Lac des cygnes». Sa «Salle de Cristal», faite de formations cristallines qui ressemblent à des rideaux de perles scintillantes est des plus impressionnantes.
Même si cette salle n'est pas aussi impressionnante que la grotte principale, il y a une deuxième grotte qui contient deux tortues anciennes.
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5. Grotte de Neptune, Italie
Ce monde souterrain qui loge dans une roche vieille de centaines de millions d’années, les grottes de Neptune - ou Grotte di Nettuno en italien - sont un système de grottes marines situé sur la côte nord-ouest de la Sardaigne, en Italie. Accessibles par voies terrestres ou maritimes (par temps calme), elles tirent leur nom du dieu romain de la mer, Neptune, et ont été formées par l'action de l'eau sur les falaises calcaires au fil des millénaires, créant ainsi un réseau fascinant de cavernes et de passages souterrains. Si ces grottes peuvent être explorées depuis la terre ferme en descendant un escalier juché le haut d’une falaise et creusé à même le roc et d’où les visiteurs auront la chance de découvrir les différentes salles, aux reflets lumineux à travers les ouvertures naturelles, l'accès principal se fait cependant par la mer, permettant aux touristes de visiter les grottes depuis l’extérieur et d’admirer le contraste des formations rocheuses aux nuances de bleu et turquoise de la mer Méditerranée. Les grottes de Neptune font partie des plus grandes cavités marines en Italie. Leur formation remonte à environ deux millions d'années et de l'intérieur vous pourrez voir en plus des stalactites et des stalagmites - qui parfois, se rejoignent du plafond au plancher pour former de magnifiques colonnes imposantes - des salles avec des conformations karstiques, une plage de sable blanc (oui, oui!!!) et un énorme lac salé souterrain, dont les reflets ressemblent à du marbre. Les coves de Neptú (en catalan) se développent horizontalement sur environ quatre kilomètres et sont au même niveau que la surface de la mer.
6. Grotte Waitomo, Nouvelle-Zélande
Comme si vous débarquiez dans un conte de fées ou au pays des merveilles étoilées, la grotte Waitomo Glowworm qui date de plus de 30 millions d’années émerveille ses visiteurs grâce à son spectacle naturel de vers luisants. Accessible par bateau, vous pouvez ensuite déambuler à pied à travers les différentes galeries, éclairées par des milliers de petits vers rendant l’endroit unique et l’un des plus populaires de la Nouvelle-Zélande. Lors de votre visite, vous serez guidés par l’un des descendants du chef maori qui a découvert l'endroit et qui vous racontera l’histoire et les légendes de cette grotte célèbre dans le monde entier. Les visites des grottes de Waitomo Glowworm (en anglais) sont composées de deux niveaux : la chambre supérieure, sèche et ornée de formations caverneuses étonnantes et délicates, tandis que le niveau inférieur se compose de passages de ruisseaux, de vers luisants et de la cathédrale, la chambre la plus haute de la grotte.
Véritable galaxie de petites lumières vivantes créées par le ver luisant, le Arachnocampa Luminosa emblématique de la Nouvelle-Zélande, vous serez témoins du spectacle de ces milliers de ces minuscules créatures qui diffusent leur incomparable lumière luminescente dans un monde souterrain. Un voyage à faire une fois dans sa vie!
7. Grottes chaudes et sous-glaciaires de l’Antarctique
Ces grottes qui ont été découvertes sous le continent de l’Antarctique sont remplies de mystères et contiennent des espèces que l’homme n’a probablement jamais encore vues. Enfouies sous la calotte glacière, certaines de ces grottes, notamment celle située sur l’île de Ross au cœur de l’océan Antarctique, sont des grottes chaudes où l’on peut vivre en t-shirt avec les 25 degrés Celsius environnants, offrant un contraste saisissant avec l'environnement glacial extérieur. Cette chaleur est attribuée à l'activité géothermique du volcan du mont Erebus, qui réchauffe les cavités souterraines sous la glace, créant ainsi un habitat unique pour la vie microbienne et peut-être même des écosystèmes plus complexes, selon des chercheurs. Ces derniers ont découvert plusieurs anciennes formes de vie, dont des traces d’ADN de différentes espèces trouvées dans les divers tunnels souterrains creusés par l'activité volcanique de l’île.
D’autres grottes de glace fascinent le monde par la beauté qu’elles dégagent; c’est notamment le cas de la grotte Kverkfjöll, située dans la zone volcanique de l’Islande, la grotte de glace du Parc National Vatnajokull, la grotte de glace d'Eisriesenwelt, Autriche, ou encore les grottes Trient ou le glacier de Tête Rousse, situés dans le massif du Mont-Blanc. Puisqu’elles peuvent se refermer aussi vite qu’elles ont été créées par les courants d’eau chaude, ces grottes ont souvent une durée de vie assez courte.
8. Grotte Hang Son Đoòng , Vietnam
C’est par pur hasard alors qu’il cherchait de la nourriture dans la jungle que le local Ho Khanh a découvert la grotte Hang Son Đoòng (qui signifie «grotte de la rivière de la montagne») en 1990, lorsqu’il a aperçu une ouverture dans une falaise calcaire par laquelle s’échappaient des nuages et dont il entendait une rivière se déchaîner de l’intérieur. Ayant perdu la porte d’accès dans cette jungle luxuriante, ce n’est qu’en 2009 qu’il y est entré pour la première fois, accompagné par une équipe de professionnels. Déclarée plus grande grotte de la terre par le Livre des records Guinness en 2013, elle est située dans le parc national de Phong Nha-Ke Bàng au Viêt Nam. Elle mesure environ 200 mètres de haut, 150 mètres de large et une longueur d'au moins 9 km et son volume est de 38,5 millions de m3; elle est assez grande pour contenir un bloc entier de la ville de New York avec des gratte-ciel de 40 étages. Des stalagmites d'une hauteur de 80 mètres ont également été recensées, les plus hautes jamais rencontrées. Deux grandes rivières, Khe Ry et Rao Thuong, ont convergé il y a des millions d'années pour former Son Doong il y a plusieurs millions d'années, et les fissures dans son plafond ont créé des dolines, permettant, entre autres, la croissance de végétation à l'intérieur, là où de spectaculaires rayons de soleil sont souvent observés.
9. La grotte bleue à Biševo, Croatie
Située sur la minuscule île Bisevo en Croatie qui fait à peine 6km carrés et où seulement 19 âmes ont élu domicile, la grotte bleue éblouit ses visiteurs lorsque la météo le permet en colorant ses eaux d’argent et de bleu. Cette lumière est créée par la réfraction et la réflexion des rayons du soleil sur la mer et donne à la grotte une lumière d’un bleu irréel. Si la grotte bleue est l’un des monuments les plus célèbres de l’Adriatique, c’est seulement entre 11h et 13h que l’on conseille de s’y rendre par bateau, car c’est le moment de la journée que la lumière pénètre le mieux. Si vous avez de la chance, peu de touristes s’y trouveront au même moment que vous et vous pourrez vous offrir une baignade inoubliable au cœur de ce tableau qui prend vie grâce à l’alliance du soleil et de la mer.
10. Grotte de Fingal, Écosse
Situé en Écosse sur l’île déserte Staffa, la grotte de Fingal mesure 82 mètres de profondeur et 22 mètres de hauteur et est composée de géantes colonnes hexagonales résultant du refroidissement du basalte fondu, c’est-à-dire de roches volcaniques issues de lave refroidie. Cette grotte fut formée par des éruptions volcaniques il y a environ 60 millions d’années et est une véritable source d’inspiration pour plusieurs artistes dont Pink Floyd. Avec son toit en forme de dôme, elle fait penser à une sorte de cathédrale naturelle dont l’acoustique amplifie le son des vagues de façon saisissante.
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