Le virus respiratoire syncytial : symptômes, causes, traitement

Qu’est-ce que le VRS?

Il s’agit, comme son nom l’indique, d’un virus qui se loge dans les poumons et cause habituellement des symptômes légers, s’apparentant à un rhume. C’est un virus très commun qui n’a rien de nouveau : il circule de manière épisodique dans la population et connaît des pics saisonniers, en automne et en hiver.

Il n’y avait pas eu beaucoup de circulation du VRS depuis le début de la pandémie puisqu’à cause de la COVID-19, les gens se sont moins rassemblés et ont adopté des comportements qui freinaient la transmission du coronavirus mais aussi par extension de tous les autres virus. Comme les mesures sanitaires sont désormais largement tombées, le VRS est de retour en force.

Quels sont les symptômes du virus respiratoire syncytial?

Entre l’infection et l’apparition des symptômes, il peut s’écouler entre 2 et 8 jours.

Voici les symptômes, en ordre habituel d’apparition (autant chez les enfants que chez les adultes) :

• Nez qui coule
• Congestion
• Mal de gorge
• Perte d’appétit
• Éternuements
• Toux (symptôme le plus important et dérangeant)
• Fièvre (qui n’est pas toujours présente)

Chez les très jeunes enfants, on peut de plus noter :

• Une plus grande irritabilité qu’à l’habitude
• Moins d’activité
• Plus de fatigue et d’envie de dormir

Qui est particulièrement affecté par le VRS?

Tout le monde est susceptible d’attraper le virus respiratoire syncytial ; pour la grande majorité, Les symptômes vont se résorber après tout au plus quelques semaines.

Toutefois, certaines personnes sont plus vulnérables à une infection au VRS et peuvent développer des complications. Parmi ces dernières, on peut compter les bébés et les jeunes enfants, ainsi que les personnes âgées et immunosupprinées. Les personnes asthmatiques ou souffrant d’autres conditions chroniques sont également plus à risque de voir une aggravation de leurs symptômes.

Presque tous les enfants auront eu au moins une infection du VRS avant l’âge de 2 ans et la plupart n’auront rien de plus que des désagréments mineurs. Mais une petite partie va éprouver des problèmes respiratoires, qui peuvent même parfois demander une hospitalisation. Environ 3 % des enfants avec un virus respiratoire syncytial doivent être hospitalisés ; leur séjour est habituellement de 2 ou 3 jours.

Quand faut-il consulter ?  

Chez les enfants de 1 an et moins, le VRS est la plus importante cause de bronchiolite et de pneumonie. Il est donc important d’être vigilant aux moindres signes de difficulté respiratoire chez les bébés et les jeunes enfants.

Parmi ces signes qu’il ne faut pas ignorer chez les tout-petits, on retrouve :

• Des pauses dans la respiration (apnée)
• Une respiration rapide et peu profonde (s’apparentant à de l’hyperventilation)
• Une ouverture très marquée des narines à chaque respiration
• Une respiration sifflante
• Des lèvres bleutées

Si votre enfant présente ces symptômes, appelez au 811 sans tarder.

Existe-t-il un traitement pour le virus respiratoire syncytial?

Comme il s’agit d’un virus, il n’y a pas de traitement ; il faut simplement laisser la maladie suivre son cours et prendre du repos en attendant.

Pour les patients qui sont plus vulnérables et qui présentent des complications, les médecins à l’hôpital peuvent surtout apporter une assistance plutôt qu’un traitement, en les aidant à mieux respirer et en les gardant hydratés par exemple.

Quels sont les meilleurs moyens de prendre soin d’une personne malade avec le VRS?

• Se servir d’un humidificateur (bien nettoyé, il va sans dire) dans la pièce où l’enfant∕la personne dort
• S’assurer que l’enfant∕la personne demeure bien hydratée
• Se servir d’eau saline dans les voies nasales pour les nettoyer et déloger le mucus
• Moucher souvent (à l’aide d’un mouche-bébé) les tout-petits qui ne peuvent le faire eux-mêmes
• Si l’enfant∕la personne fait de la fièvre, lui donner de l’acétaminophène au besoin, selon les indications d’un professionnel de la santé.

Comment mieux prévenir la transmission du VRS?

Le VRS est très contagieux, en particulier pendant la période (pouvant aller de quelques jours à une semaine) où la personne est symptômatique.

Ce virus a deux moyens de transmission :

• Par contact rapproché, lorsqu’une personne malade tousse ou éternue et que les particules du virus atteignent les voies nasales d’une autre personne.
• Par les surfaces infectées, le virus peut survivre sur les surfaces pendant plusieurs heures.

Les moyens de prévention sont donc relativement les mêmes que pour les autres virus, soit :

• Se laver les mains souvent et pendant au moins 20 secondes
• Éviter de porter ses mains à sa bouche ou son nez
• Se couvrir la bouche lorsqu’on tousse ou qu’on éternue
• Rester à la maison lorsqu’on est malade et limiter les contacts, surtout avec les personnes vulnérables
• Désinfecter souvent les surfaces et les objets usuels

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