Depuis quelques décennies, il arrive périodiquement qu'un produit ou un comportement soit pointé du doigt par la communauté scientifique ou la rumeur publique, et soupçonné d'avoir des effets cancérigènes. C'est le cas notamment de l'exposition aux ondes et aux champs électromagnétiques.
Se pourrait-il que ceux-ci aient des effets potentiellement cancérigènes? Sans prétendre annoncer la vérité absolue sur ce sujet encore vastement méconnu, voici quelques informations relatives aux champs électromagnétiques qui vous permettront peut-être d'y voir un peu plus clair.
Les types de rayonnement
Les champs électromagnétiques d'origine naturelle
S'il ne sont pas perceptibles par notre œil, les champs électromagnétiques sont néanmoins partout autour de nous dans notre environnement. Les orages par exemple donnent naissance à des champs électriques. La Terre possède aussi un champ magnétique, c'est lui qui permet à l'aiguille aimantée d'une boussole de trouver le Nord.
Les champs électromagnétiques engendrés par l'activité humaine
Certains champs magnétiques sont engendrés par l'Homme. On trouve par exemple des champs électromagnétiques de basse fréquence à proximité des prises de courant. De manière générale, tous les appareils électriques produisent un champ électromagnétique quand ils sont en fonction (pas s'ils sont juste sous tension). Cela dit, il faut ensuite faire la distinction entre les rayonnements ionisants ou non ionisants ?
Le rayonnement ionisant ou non ionisant ?
Les champs électromagnétiques n'ont pas tous la même longueur d'onde ni la même fréquence. En fonction de celles-ci, les ondes électromagnétiques transportées véhiculeront plus ou moins d'énergie. Si le quantum d'énergie est très élevé, les ondes seront capables de briser les liaisons intra- et intermoléculaires. On dit dans ce cas que le rayonnement est ionisant, c'est le cas des rayons gamma émis par les substances radioactives, des rayons cosmiques et des rayons X. Il est suffisamment fort pour endommager l'ADN et les cellules. Une exposition prolongée à un rayonnement ionisant d'intensité élevée pourrait ainsi augmenter les risques de développer un cancer. Les rayonnements qui ne sont pas suffisamment énergétiques pour rompre les liaisons intramoléculaires sont dits non ionisants.
Les rayons non-ionisants : ordinateurs et téléphones portables
Les rayons ultraviolets sont une source de rayonnement non-ionisant qui, on le sait, présente un lien avéré avec l'augmentation des risques de cancer de la peau. D'un autre côté, tous les appareils électriques qu'on utilise quotidiennement produisent, lorsqu'on les met en marche, des champs électromagnétiques.
Ainsi, votre séchoir à cheveux, votre balayeuse et votre ordinateur vous exposent fréquemment à ce type de rayonnement non-ionisant. Il s'agit toutefois d'un rayonnement d'extrême basse fréquence (ELF). Les radiofréquences, utilisées en téléphonie cellulaire notamment, produisent également des champs électromagnétiques. Vous l'aurez compris, dans notre société contemporaine axée sur la technologie, il est pratiquement impossible d'échapper aux champs électromagnétiques.
Certains champs électromagnétiques résultent de l'activité humaine, c'est le cas des rayons X. Ils sont notamment utilisés en médecine à des fins de diagnostic, par exemple, et produisent un rayonnement ionisant. Toutefois, il est rare qu'on y soit exposé de façon durable; de façon générale, les gens ne sont exposés à ce genre de rayons que de façon très ponctuelle, ce qui n'est pas dangereux pour la santé.
De son côté, le rayonnement non-ionisant n'est pas assez puissant pour endommager les cellules ou l'ADN. C'est celui auquel nous sommes le plus exposés dans notre vie quotidienne, que ce soit à la maison, à l'école, au travail ou dans les lieux publics.
Rayonnement et cancer
De nombreuses recherches ont été conduites pour essayer de déterminer si une exposition aux champs électromagnétiques pouvait accroître les risques de développer diverses maladies, dont le cancer. Jusqu'à présent, les résultats de ces études ne permettent pas de conclure qu'il existe un lien direct entre une exposition normale aux rayonnements ELF et aux radiofréquences et l'incidence du cancer. Selon un rapport de 2006 de l'Institut national de santé publique du Québec, « La possibilité d’un faible risque de cancer, principalement de leucémie chez l’enfant, demeure mais le lien de cause à effet n’est toutefois toujours pas démontré. Les études sur la leucémie chez l’adulte quant à elles sont non concluantes. Les études sur le cancer du sein tendent plutôt vers une absence d’association. Pour les autres formes de cancer, les résultats actuels sont trop limités pour statuer sur ces risques ».
L'Organisation Mondiale de la Santé confirme l'absence de corrélation entre les champs électromagnétiques et les maladies. « Certaines personnes qui se plaignent d’un ensemble diffus de symptômes les attribuent à une légère exposition aux champs électromagnétiques produits sur leur lieu de résidence. Il s’agit notamment d’anxiété, de céphalées, de tendances dépressives, voire suicidaires, de fatigue et d’une réduction de la libido. Jusqu’à présent, les données scientifiques ne confirment pas l’existence d’un lien entre cette symptomatologie et l’exposition à des champs électromagnétiques. Cette symptomatologie peut, au moins en partie, être attribuée au bruit et à d’autres facteurs environnementaux, ou encore à l’anxiété suscitée par les nouvelles technologies. »
De son côté, Santé Canada se veut aussi très rassurant. « La recherche a démontré que les champs électromagnétiques produits par les appareils électriques et les lignes de transport d’énergie peuvent induire de faibles courants électriques dans le corps humain. Cependant, ces courants sont beaucoup plus faibles que ceux produits naturellement par le cerveau, les nerfs et le cœur, et ne sont associés à aucun risque connu pour la santé ».
Certains chercheurs ont toutefois émis l'hypothèse que l'exposition à des champs électromagnétiques pourrait avoir une certaine influence sur l'apparition de la leucémie chez les enfants habitant non loin de lignes à haute tension. Toutefois, il est important de savoir que ces résultats ont été sérieusement remis en question par la communauté scientifique.
En effet, les protocoles selon lesquels les recherches ont été menées ont été mis en doute, entre autres car ils ne permettaient pas véritablement d'isoler la variable à l'étude.
Les radiofréquences
D'autres études se sont penchées sur les liens potentiels entre l'exposition aux radiofréquences (téléphone portable, wifi, etc.) et le cancer. Encore ici, rien ne démontre clairement que l'exposition aux radiofréquences ait une influence sur le développement du cancer. Toutefois, certaines recherches ont démontré que les utilisateurs réguliers de téléphone cellulaire seraient plus sujets à la fatigue et aux maux de tête. Une fois de plus, les résultats ne sont pas assez probants pour soulever une réelle inquiétude.
Recherches en cours
Pour l'instant, rien ne prouve qu'il existe une relation tangible entre les champs électromagnétiques de basse fréquence et le cancer. Il se peut que vous souhaitiez quand même limiter votre exposition au rayonnement. En effet, les recherches se poursuivent toujours à l'heure actuelle et il n'est pas impossible que de nouvelles informations viennent éventuellement modifier la donne.
Quoi faire?
Vous l'aurez compris, il ne serait pas réaliste de souhaiter éviter complètement l'exposition aux champs électromagnétiques. En revanche, il est possible de limiter son exposition et celle de ses enfants.
- Lorsque vous utilisez un appareil électrique, essayez de vous maintenir à bonne distance de celui-ci.
- Essayez d'éteindre systématiquement les appareils électriques, comme la télévision ou l'ordinateur, lorsque vous ne les utilisez pas. Ce geste simple vous sécurisera peut-être un peu, tout en étant excellent pour l'environnement et pour votre budget!
- Vous pouvez aussi choisir de ne pas avoir de téléphone portable, ou encore de toujours utiliser un casque d'écoute plutôt que de poser l'appareil directement sur votre oreille.
Au Canada et ailleurs
Même si, au Canada, aucune mesure significative n'a été prise jusqu'à présent pour limiter l'exposition du public aux champs électromagnétiques, il demeure que, dans plusieurs pays, de nombreux groupes tentent présentement d'encourager l'adoption de règlements sur la question. Puisque les recherches continuent et que le dossier est loin d'être clos, il peut être bien de demeurer prudent, sans paniquer, bien sûr. Vous n'avez rien à perdre à mettre toutes les chances de votre côté!
Jeanne Dompierre, rédactrice Canal Vie
Sources
Institut national de santé publique du Québec
Organisation Mondiale de la Santé
Santé Canada
La clé des champs