La cuisine estivale devient une véritable fête pour le palais lorsqu'on l'accompagne de fines herbes fraîchement cueillies du jardin! En contenant ou en pleine terre, la culture des fines herbes est facile et à la portée de tous.
Semis
Plusieurs fines herbes peuvent être facilement propagées par semis. C'est le cas de l'aneth (Anethum graveolens), de la coriandre (Coriandrum sativum), du fenouil (Foeniculum vulgare), du basilic (Ocimum basilicum), de l'origan (Origanum vulgare), du persil (Petroselinum crispum) et de la sauge (Salvia officinalis). La majorité de ces herbes peuvent être semées à l'extérieur, en contenant ou en pleine terre, en mai ou au début de juin. Une exception : le basilic, qui est très sensible au froid. Lorsque la température baisse sous la barre des 10 °C, il peut même cesser complètement de pousser. Comme sa croissance est très rapide, il est possible de le semer en pleine terre deux à trois semaines après la date du dernier gel. On peut aussi faire un semis en pot à l'intérieur au début de mai, soit environ trois semaines avant la date du dernier gel. Les graines de basilic doivent à peine être recouvertes de terreau. La température de germination optimale se situe entre 24 et 29 °C. Les plantules peuvent ensuite être transplantées au jardin, dans un endroit chaud et très ensoleillé, au début de juin ou à la mi-juin selon les régions.
Plein soleil et terre bien drainée
Bien que certaines espèces comme le persil et la menthe tolèrent un ombrage léger, la plupart des fines herbes requièrent un minimum de six heures d'ensoleillement pour bien croître. Assurez-vous donc de les disposer dans un endroit bien ensoleillé et protégé des vents. Lorsqu'on les cultive en pot, un terreau composé à parts égales de compost, de tourbe de sphaigne et de perlite fait habituellement bien l'affaire. Pour la culture des fines herbes en pleine terre, il suffit habituellement d'ajouter un peu de compost à la terre existante. Si le sol de votre jardin est particulièrement lourd et compact, vous pouvez aussi y ajouter quelques poignées de gravier fin afin d'en améliorer le drainage. Cela est particulièrement important pour la culture des fines herbes qui sont originaires de la région méditerranéenne. D'autre part, il est inutile de fertiliser ces plantes. Qu'elle soit effectuée avec des engrais de synthèse ou naturels, la fertilisation accélère la croissance des herbes et diminue leur qualité gustative.
Espèces se prêtant à la culture en contenant
La majorité des fines herbes se cultivent facilement en contenant, à l'extérieur durant l'été. La ciboulette (Allium schoenoprasum), l'estragon (Artemisia dracunculus), la marjolaine (Origanum majorana), la mélisse (Melissa officinalis), la menthe (Mentha), l'origan (Origanum vulgare), le persil (Petroselinum crispum), la sarriette (Satureja montana) et le thym (Thymus vulgaris) figurent parmi les herbes les moins capricieuses. Pour sa part, le basilic (Ocimum basilicum) nécessite davantage de chaleur et un peu plus de soins. Quant à la coriandre (Coriandrum sativum), elle ne se prête pas vraiment à la culture en pot. Si elle est exposée à un ensoleillement intense et que le terreau dans lequel plongent ses racines s'assèche périodiquement, elle monte en graines très rapidement. Il est donc préférable de cultiver cette plante en pleine terre, dans un sol toujours frais, et de faire deux ou trois semis successifs en mai et en juin.
Voici la description de quelques fines herbes rares ou méconnues qui apporteront beaucoup d'originalité à votre jardin et à vos mets.
Coriandre mexicaine (Eryngium foetidum)
Hauteur : 45 cm
Largeur : 30 cm
Floraison : blanc verdâtre
Ensoleillement : soleil, mi-ombre, ombre légère
Sol : humide
Rusticité : annuelle
Ce panicaut originaire d'Amérique centrale possède un feuillage comestible très prisé par les habitants d'Inde, de Thaïlande et du Vietnam. Même sèches, les feuilles de cette plante conservent toute leur saveur. Cette annuelle affectionne les sols humides et les emplacements mi-ombragés.
Fenouil 'Giant Bronze' (Foeniculum vulgare 'Giant Bronze')
Hauteur : 1,50 m
Largeur : 80 cm
Floraison : jaune d'août à octobre
Feuillage : finement découpé, pourpre
Ensoleillement : soleil
Sol : modérément riche, léger et bien drainé
Rusticité : vivace rustique en zone 5
En plus d'avoir un joli feuillage finement découpé de couleur pourpre, cette fine herbe arbore de nombreuses inflorescences jaunes qui agissent comme un véritable aimant sur une foule d'insectes bénéfiques, tels que les abeilles, les bourdons, le chrysope, les coccinelles et les syrphes. Le fenouil peut être semé à l'extérieur, vers la mi-mai. Ses semences doivent être recouvertes d'environ 5 mm de terreau. Pour que sa croissance soit optimale, le fenouil nécessite des arrosages constants, mais légers.
Hysope officinale (Hyssopus officinalis)
Hauteur : 60 cm
Largeur : 80 cm
Floraison : bleue de juillet au début d'octobre
Ensoleillement : soleil
Sol : s'adapte à divers types de sols bien drainés
Rusticité : vivace rustique en zone 5
L'hysope officinale est une herbe aromatique dont la jolie floraison bleue ne se tarit pas. Presque sans arrêt, depuis le début de l'été jusqu'à l'automne, ses fleurs parfumées sont visitées par les abeilles et les bourdons. L'hysope officinale possède un délicieux arôme anisé qui rehausse le goût des soupes et des salades. D'autre part, les sommités fleuries de cette plante peuvent être utilisées en infusion pour soulager la toux et les maux de gorge. Certaines sources affirment que cette vivace résiste à une température avoisinant -20 °C. Il arrive donc qu'elle résiste aux hivers qui sévissent en zone 5 et parfois même en zone 4b.
Menthe ananas (Mentha suaveolens 'Variegata')
Hauteur : 45 cm
Largeur : indéterminée
Floraison : blanche à la fin de juillet et en août
Feuillage : vert et blanc
Ensoleillement : soleil, mi-ombre
Rusticité : vivace rustique en zone 4b
Voilà une herbe aromatique dont les jolies feuilles vertes panachées de blanc crème possèdent une saveur et une odeur fruitées rappelant vaguement celles l'ananas. En plus d'arborer un feuillage très décoratif, cette menthe produit une floraison blanche durant l'été.
Origan 'Kent Beauty' (Origanum 'Kent Beauty')
Hauteur : 20 cm
Largeur : 25 cm
Floraison : mauve de juillet à septembre
Feuillage : vert bleuté
Ensoleillement : soleil
Rusticité : vivace tendre traitée comme annuelle
L'origan 'Kent Beauty' est assurément l'une des fines herbes les plus décoratives qui soient. En effet, grâce à son feuillage vert bleuté et à sa floraison très originale composée de petites fleurs de couleur mauve entourées d'une série de bractées rose magenta, cette plante ne peut passer inaperçue dans un jardin. Bien que son feuillage soit aromatique, il n'est toutefois pas aussi bon au goût que celui des autres espèces d'origan.