Nous connaissons tous, ou presque, quelqu'un qui a déjà souffert de labyrinthite. Mais quelle est cette infection étrange, impossible à prévenir, qui affecte notre équilibre et peut même, dans le pire des scénarios, réduire nos capacités d'audition?
Le labyrinthe, structure située près de l'oreille et à l'intérieur du crâne, est composé de tubes et de petits sacs remplis de liquide. Il contient la cochlée, nécessaire à l'ouïe, un faisceau de nerfs et les organes qui assurent notre équilibre physique (système vestibulaire), que nos yeux soient ouverts ou fermés : le tout dans un espace qui mesure environ 1,25 cm (1/2 po). Si cette petite partie de notre corps est infectée, comme c'est le cas pendant une labyrinthite, des complications plus ou moins sérieuses peuvent survenir.
Quelles sont les causes de la labyrinthite?
Les causes exactes de la labyrinthite sont méconnues. Cependant, plusieurs facteurs semblent expliquer cette maladie, dans une certaine mesure :
- Une infection virale, comme le virus de la grippe, un virus respiratoire ou encore, le virus de la varicelle-zona
- Une infection bactérienne, entre autres, la pneumonie
- Un traumatisme ou blessure à la tête ou à l’oreille
- Une allergie
- Une tumeur bénigne de l'oreille moyenne
- Un vertige paroxystique bénin provoqué par de petits calculs qui se brisent et qui rebondissent dans le vestibule. Les calculs déclenchent ainsi des influx nerveux. Le cerveau les interprète comme des mouvements.
Dans de très rares cas, des causes plus graves peuvent causer des symptômes qui s’apparentent à ceux de la labyrinthite, entre autres :
- Une tumeur à la base de l’encéphale
- Un accident vasculaire cérébral
Qui est touché par la labyrinthite? Quels sont les facteurs de risque?
Il n’existe aucune prédisposition connue à la labyrinthite. Cette maladie peut toucher indifféremment les personnes des deux sexes, de tout âge, et de toute origine ethnique.
Toutefois, il faut noter qu’une infection récente des voies respiratoires est un facteur de risque reconnu dans la grande majorité des cas. Cela peut être une grippe ou une sinusite, par exemple.
Contagion
La labyrinthite n’est pas contagieuse.
Quels sont les principaux symptômes de la labyrinthite?
Les symptômes de la labyrinthite, que l’on nomme parfois neuronite vestibulaire, sont très impressionnants :
- Vertige intense : l'infection donne l'impression à la personne de tourner sur elle-même ou que les objets tournent autour d'elle
- Acouphène : un bourdonnement, un tintement ou un bruit aigu dans l'oreille)
- Des maux de tête
- Des palpitations
Dans les cas plus graves de labyrinthite, on peut remarquer une perte d'audition soudaine dans l'oreille affectée, voire un vertige intense accompagné de nausées et de vomissements.
Si une fièvre de plus de 39 degrés Celsius, des convulsions ou des évanouissements s'ajoutent aux symptômes de labyrinthite précédents, consultez immédiatement un médecin.
Diagnostic
Il n’est pas toujours évident de poser un diagnostic de labyrinthite. Pour y parvenir, votre médecin traitant combinera un questionnaire détaillé sur vos symptômes, un examen physique (oreilles, yeux, fonction nerveuse) et des tests d’audition et d’équilibre, entre autres.
Le plus souvent, c’est en procédant à l’élimination des autres causes possibles (AVC, problème neurologique, migraine, prise de certains médicaments) que l’on peut poser le diagnostic.
Possibles risques de complications
La labyrinthite, qui affecte généralement les personnes âgées entre 20 et 60 ans, n'est pas une infection dangereuse en soi. Elle disparait généralement après quelques jours et la personne retrouve tous ses moyens après quelques semaines. Dans les cas les plus graves, l'infection peut causer des problèmes d'audition, si la cochlée est atteinte. Mais, si le système vestibulaire est affecté plus gravement, les vertiges peuvent persister durant de nombreuses années.
Traitement de la labyrinthite
Il n'existe pas de traitement miracle pour guérir une labyrinthite. Les symptômes disparaissent généralement après quelques jours. Entre-temps, il est conseillé de garder le lit dans une pièce sombre. D’autres mesures simples peuvent améliorer la situation :
- Le malade doit aussi éviter de bouger la tête, autant que faire se peut, ou trouver des positions qui ne provoquent pas de sensation de vertige.
- Après deux ou trois jours, il peut reprendre graduellement ses activités habituelles, en évitant toutefois de conduire, de faire du vélo, de grimper aux échelles ou d'opérer de la machinerie, quelle qu'elle soit.
- Il doit s'assoir ou se coucher dès qu'il se sent étourdi, en plus d'éviter les environnements bruyants. Idéalement, il ne devrait jamais rester seul.
- Il doit aussi éviter le stress, la consommation d'alcool, de cigarettes ou de caféine.
Lors des infections de labyrinthite les plus graves, le médecin pourrait prescrire des anticholinergiques (une substance qui joue le rôle de médiateur dans le système nerveux central) et des antinauséeux de type Gravol®.
La méthylprednisolone, qui combine des actions anti-inflammatoires et antiallergiques, peut réduire la durée de la crise.
Certains sédatifs (antibiotiques ou des antiviraux) sont parfois efficaces chez certains patients et on les utilise pour calmer les symptômes de la labyrinthite.
Prévention de la labyrinthite
On ne connait actuellement aucun moyen de prévenir la labyrinthite.
Saviez-vous que...
Parallèlement, les exercices nommés manœuvre d’Epley aideront à soulager les symptômes de la labyrinthite. Il est recommandé de les faire cinq fois de suite, trois fois par jour (matin, midi et soir).
Voici comment procéder :
- Asseyez-vous sur le bord de votre lit, les jambes qui pendent vers le sol
- Tournez la tête à 45 º vers la gauche
- Laissez-vous tomber rapidement sur le côté droit, en gardant la tête tournée (la portion de la tête derrière l'oreille droite touche le lit)
- Tenez cette position durant environ 30 secondes
- Redressez le tronc et restez assis sur le lit durant 30 secondes
- Tournez la tête à 45 º vers la droite
- Laissez-vous tomber rapidement sur le côté gauche, en gardant la tête tournée
- Tenez la position durant 30 secondes
- Redressez-vous
Note
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Source : Santé publique du Canada