On ne peut vraiment attribuer une seule origine au père Noël.
En effet, celui que tous les enfants attendent le soir de Noël a beaucoup évolué avec les années, s'inspirant d'autres personnages. Le père Noël est né il y a environ 1700 ans. Il s’appelait alors Nicolas de Myre…
Nicolas de Myre
Nicolas de Myre était un riche évêque turc qui avait l’habitude, pendant la nuit, d’aller distribuer des cadeaux et de la nourriture aux plus pauvres.
Quand il a été canonisé par l’église, à une époque où cette dernière cherchait à remplacer les personnages des fêtes païennes par des saints, la Saint-Nicolas est devenue une fête religieuse populaire dans plusieurs pays du monde.
Le nom de Santa Claus (père Noël) est en fait une déformation du terme néerlandais Sinterklaas (saint Nicolas).
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Julenisse
Le père Noël est aussi fortement inspiré du Julenisse, un lutin ou gnome qui fait partie du folklore scandinave depuis des siècles. Ce sont des personnages importants de la fête du solstice d’hiver. Du Julenisse, le père Noël a gardé la barbe blanche, le bonnet et les vêtements en fourrure rouge.
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Saint Nicolas
La fête de saint Nicolas disparut dans plusieurs villes d’Europe au 16e siècle suite à la réforme religieuse.
Les Hollandais le transforment alors en un personnage semi-laïc, Sinter Klaas.
Quand les premiers immigrants arrivent aux États-Unis, « Sinter Klaas » se transformera en Santa Claus.
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The Night before Christmas
En 1821, un pasteur américain, Clement Clarke Moore, publie un conte de Noël pour enfants intitulé The Night before Christmas, dans lequel saint Nicolas est présenté comme un lutin sympathique, dodu et souriant, qui distribue des cadeaux dans les maisons et se déplace sur un traîneau volant tiré par des rennes. C’est le point de départ de l’élaboration du mythe actuel du père Noël qui arrive la veille de Noël plutôt que le jour même.
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A Visit from St. Nicholas
En 1823, Moore écrit un autre conte, A Visit from St. Nicholas, dans lequel il décrit des lutins qui distribuent des cadeaux aux enfants par la cheminée et se déplacent dans une carriole tirée par des rennes (Rudolf, le petit renne au nez rouge chargé d’éclairer le chemin, n’apparaît qu’en 1839). Le récit est traduit et publié dans le monde entier.
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Une illustration célèbre du père Noël
En 1863, le dessinateur Thomas Nast publie une illustration dans Harper’s Illustrated Weekly, dans lequel Santa Claus porte un costume garni de fourrure blanche et un large ceinturon de cuir. Pendant 30 ans, Nast illustra de ses dessins tous les aspects de la légende de Santa Claus: un petit bonhomme rond, vêtu d’une houppelande en fourrure, la pipe au coin de la bouche. C’est aussi Nast qui, dans un dessin de 1885, établit la résidence du père Noël au pôle Nord.
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Le père Noël dans les médias
Puis en 1931, l’illustrateur Haddon Sundblom dessine le père Noël pour les publicités de Coca-Cola (en se prenant lui-même comme modèle!). D’autres compagnies, telles que Waterman en 1907 ou Michelin en 1919, avaient déjà utilisé l’image du père Noël pour leurs publicités, mais ce sont les illustrations de Sundblom, qui habilla le personnage aux couleurs de Coca-Cola (que du rouge et du blanc).
Ce nouveau look valut au père Noël une renommée internationale.
Photo: koikoikoi.com